Cada agosto Medellín se llena de flores, música y visitantes. Pero esta historia empezó mucho antes de que existiera la Feria de las Flores. Comenzó en los caminos de Santa Elena y todavía sigue escribiéndose.
Si alguien hubiera recorrido el camino entre Santa Elena y Medellín hace más de un siglo, probablemente se habría cruzado con campesinos que llevaban flores sobre la espalda. No iban camino a un desfile ni participaban en una celebración. Bajaban a vender su cosecha después de varias horas de caminata por senderos de montaña.
En aquella época la silleta era una herramienta de trabajo. Servía para transportar alimentos, mercancías e incluso personas cuando las condiciones del terreno no permitían otro medio de transporte. Con el tiempo también empezó a utilizarse para llevar flores cultivadas en Santa Elena hasta los mercados de Medellín. Ese recorrido cotidiano terminó convirtiéndose, décadas después, en el símbolo de la celebración más representativa de la ciudad.
Cuando nació la Feria de las Flores
La primera Feria de las Flores se realizó el 1 de mayo de 1957, por iniciativa de Arturo Uribe Arango, integrante de la Oficina de Fomento y Turismo de Medellín. La celebración buscaba reconocer el trabajo de los cultivadores de flores y proyectar una ciudad que comenzaba a abrirse al turismo.
En esa primera edición participaron 40 silleteros de Santa Elena. No desfilaron con la intención de crear una tradición; simplemente hicieron visible un oficio que llevaba generaciones formando parte de la vida rural del corregimiento. A partir de 1958 la feria pasó a celebrarse en agosto, mes con el que hoy se identifica y que coincide con la conmemoración de la Independencia de Antioquia.
Una tradición que fue creciendo con la ciudad
La Feria cambió a medida que Medellín también cambiaba.
Las silletas empezaron a evolucionar y aparecieron categorías como la tradicional, monumental, emblemática y comercial. Cada una exige técnicas distintas de elaboración y varios días de trabajo en familia, desde la selección de las flores hasta el montaje final. Hoy, muchas de esas técnicas siguen transmitiéndose entre generaciones y forman parte del patrimonio cultural asociado a la tradición silletera.
La programación también fue incorporando expresiones que ya hacían parte de la cultura antioqueña.
El Festival Nacional de la Trova llevó a un escenario una tradición oral que durante años había acompañado reuniones campesinas y fiestas populares. El Desfile de Autos Clásicos y Antiguos nació gracias al trabajo de coleccionistas que decidieron compartir vehículos conservados durante décadas. Más adelante se sumaron las Plazas de Flores, la Exposición de Orquídeas, Pájaros y Flores y los tablados musicales, acercando la celebración a distintos barrios y corregimientos de Medellín.
Santa Elena sigue estando en el centro de la historia
Aunque la feria ha crecido durante casi siete décadas, la preparación del Desfile de Silleteros continúa empezando en Santa Elena. En muchas fincas el trabajo comienza meses antes. Hay familias que cultivan parte de las flores que utilizarán en sus diseños y otras que seleccionan cuidadosamente cada variedad según el mensaje que quieren transmitir. La elaboración de una silleta sigue siendo un trabajo compartido entre padres, hijos, abuelos y vecinos.
Ese legado hizo que la cultura silletera fuera reconocida como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Nación, una forma de proteger un conocimiento que sigue vivo y que cada agosto vuelve a recorrer las calles de Medellín.
Una celebración que también impulsa la ciudad
Hoy la Feria de las Flores también impulsa sectores como la hotelería, la gastronomía, el transporte, el comercio y el entretenimiento. Según el balance oficial de la Alcaldía de Medellín, la edición de 2025 dejó un gasto turístico de US$55,2 millones y generó alrededor de 16.000 empleos directos e indirectos. Una muestra de cómo una tradición campesina nacida en Santa Elena terminó convirtiéndose en uno de los principales acontecimientos culturales y turísticos de la ciudad.
Ese movimiento económico tiene su origen en una tradición campesina que, con el paso del tiempo, terminó conectando la historia rural de Santa Elena con una de las celebraciones culturales más importantes de Colombia.
Cada agosto las flores vuelven a recorrer Medellín. Cambian los diseños de las silletas, aparecen nuevas generaciones de silleteros y la programación incorpora actividades para públicos distintos. Lo que permanece es la historia que dio origen a la feria: la de las familias que hicieron de las flores su forma de vida y que, sin imaginarlo, terminaron construyendo una tradición que hoy identifica a Medellín ante Colombia y el mundo.
